Le potassium est constitué de 3 isotopes naturels, 39K, 40K et 41K dont seul le potassium 40 est radioactif. Il se désintègre en argon 40 et en calcium 40.
La méthode de datation potassium-argon est basée sur le couple 40K - 40Ar.
Constantes de décroissance :
- 40K-40Ar : le = 0,581.10-10 an-1
- 40K-40Ca : lb = 4,962.10-10 an-1
Abondances isotopiques naturelles:
39K....:....93,2581 %
40K....:....0,01167 %
41K....:....6,73020 %
40Aratm....:....99,600 %
38Aratm....:....0,063 %
36Aratm....:....0,337 %
40Ar/36Ar atm....:.... 295,5
L'âge K/Ar est donné par :
La relative abondance du potassium dans la plupart des roches de la croute terrestre et la valeur de la période de désintégration du couple K/Ar en font un chronomètre isotopique très couramment utilisé.